智能电器元件不仅是开关电器元件与智能监控器的简单组合。通过对开关电器元件运行状态的在线监测，监控器必须能够分辨不同的运行状态，输出不同的操作控制命令，使开关电器的操动机构能按最佳的分、合闸特性进行操作，即实现所谓智能操作。开关电器元件的智能操作，是智能电器元件最重要的特性。原则上，任何能够采用电动方式控制其操作的开关元件，都可以实现智能操作。

智能电器是以具体产品的形式出现的，它指的是有形的各种开关电器元件或系统，这些产品应能够自动适应电网、环境及控制要求的变化，并始终处于最佳运行工况。由于电力系统及电力设备具有物理过程的复杂性、不确定性和模糊性等特点，难以有精确的数学描述，所以应采用计算机技术，通过感知、学习、记忆和大范围的自适应等手段，及时适应环境和任务的变化，以有效地处理和控制，使电力设备和电力系统达到其最佳的性能指标。智能电器包含3个层次：智能电器元件、智能化成套开关设备和智能化供配电系统。

考虑电气设备的环境条件和电气要求。环境条件是指电气设备的使用场所、环境温度，海拔高度以及有无防尘、防腐、防火、防爆等要求，据此选择电气设备结构类型。电气要求是指电气设备在电压电流、频率等方面的要求，即电气设备的额定电压不小于线路的额定电压，电气设备的额定电流不小于线路最大持续工作电流。对一些开断电流的电器，如熔断器、断路器和负荷开关等，还要求其最大开断电流应不小于它可能开断的最大电流。