智能电器与电器智能化的基本概念及它们之间的关系，是学习这门课程首先应解决的问题。
     智能电器是以具体产品的形式出现的，它指的是有形的各种开关电器元件或系统，这些产品应能够自动适应电网、环境及控制要求的变化，并始终处于最佳运行工况。由于电力系统及电力设备具有物理过程的复杂性、不确定性和模糊性等特点，难以有精确的数学描述，所以应采用计算机技术，通过感知、学习、记忆和大范围的自适应等手段，及时适应环境和任务的变化，以有效地处理和控制，使电力设备和电力系统达到其最佳的性能指标。 智能电器包含3个层次：智能电器元件、智能化成套开关设备和智能化供配电系统。
     智能电器元件是采用微机控制技术、现代传感器技术、模拟量数字处理技术及计算机数字通信技术，具有自动监测和识别故障类型及操作命令类型，能根据故障和操作命令类别来控制电器元件操作机构动作的电器元件。这一定义给出了智能电器元件最基本的特征；智能开关设备由一次开关电器元件和智能监控器组成。智能监控器不仅可替代原有开关设备二次系统的测量、保护和控制功能，还应能记录设备各种运行状态的历史数据、各种数据的现场（当地）显示，并通过数字通信网络向系统控制中心传送各类现场参数，接受系统控制中心的远方操作与管理。此外，开关设备的一次开关电器为智能电器元件时，也可由控制中心直接进行远方的智能控制；智能化供配电系统是指以智能电器元件与智能开关设备为基础，通过现场总线等数字化网络技术，对供配电系统的设备、供用电质量等进行全面监控，实现智能化、自动化管理。
     在智能电器发展的初期，对智能电器的定义曾有过一个不很确切的认识，即"微机控制＋开关电器"就是智能电器。从智能电器元件和成套设备的硬件结构看，它们确实主要包含这两部分。但把这类产品称为智能电器的实质，则是因为微机控制和现场各类参量的数字处理技术的应用，使这类产品不仅具有自动监测和显示开关电器运行工况的能力，还能自动识别电器元件的运行状态、判别故障及其类型，并根据运行工况控制开关电器的操动机构进行智能操作，以充分提高开关电器的性能。在本书后面的叙述中，若无特别说明，将把智能电器元件和智能开关设备统称为"智能电器"。
     相对于智能电器这种有形产品，电器智能化围绕智能电器的设计、开发、应用所产生的一系列理论与方法，是实现智能电器产品的理论基础。电器智能化一方面涉及与智能电器设计相关的各学科的理论知识和技术，如现代传感器技术、数字信号处理技术、微电子和电力电子技术、现代微机控制系统设计、计算机网络与数字通信技术等；另一方面，还关注智能电器的应用，包括如何最充分地发挥智能电器产品的优良性能，如何通过智能电器自身的监测、保护、记录、通信等功能实现对它们的远程管理和控制，如何有效地通过统一的、开放的通信协议把不同的智能电器产品组成适应用户要求的智能化管理和控制网络的方法。因此，可以认为电器智能化是以智能电器这种有形产品为基础建立的相关基础理论及应用技术的系统集成。