人类从很早就开始利用水利资源从事农业生产活动，如水车、水磨都是对水力动能或势能的一种利用。大约在公元元年前后的西汉王朝后期，中国就有了利用水力舂米的记载。19世纪末，随着电的发明，人类开始利用水力来发电。
     世界上水力发电是从小水电站开始的。欧美很多国家在19世纪开始建设小水电站。1878年，世界第一座水力发电工程在英国诺森伯兰郡克拉格塞德建成给单弧灯供电。1880、1881年在密歇根州大急流城和美国纽约尼亚加拉大瀑布的小水电站开始发（直流）电用于磨粉厂。1882年9月30日，在威斯康星州阿普尔顿，第一座爱迪生水电站，火神街电厂开始发电，出力12.5kW，被一些机构列为世界上第一座水电站。
     自20世纪30年代起，由于大中型水电站和电力事业的发展，许多国家出现关闭小水电站或缩减小水电站数量和装机容量的现象。美国在1930-1970年关闭了3000座小水电站，法国在1963-1975年小水电站的发电量减少了78%，苏联在1960年以后小水电站的座数和装机容量都在下降。
     到20世纪70年代后期，由于世界性石油价格上涨，出现能源危机，西方许多国家对小水电重新关注，开展了一系列勘测设计和科学研究工作。美国对已关闭的3000座小水电站进行了调查和登记，并对近5万座未设水电站的大坝进行了研究，这些坝如全部建设水电站，可开发1600万 kW 的小水电站。其他各国的小水电也有不同程度的发展。1977年法国有978座容量小于10MW的小水电站，总装机容量49万 kW ，年发电量18亿 kW h ;瑞典有小水电站1050座，装机容量55万 kW ，年发电量20亿 kW . h ：日本有小水电站1350座，装机容量700万 kW ，占全国电力总装机容量的6%。
     2005年，全球可再生能源市场增长迅猛。全球小水电新增装机500万 kW ，总量达6600万 kW ，其中3850万 kW 的装机容量分布在中国。
截至2012年年底，小水电（小于10MW）装机量约为7500万 kW ，分布在148个国家和地区。