传统的大中型水电站对环境有很多负面影响，例如，大坝阻挡天然河道的畅通，阻隔泥沙的下泄，改变陆地和水生生态系统，淹没土地，产生大量移民，以及工程施工造成水土流失、植被破坏和空气污染等。而小水电对生态环境的影响要小得多，因而开始逐步受到人们的重视。
      小水电的装机容量定义因各国国情而异，但目前以10MW作为小水电的装机容量上限已逐渐被认可。
     小水电也包括小小型和微型水电站，但小小型和微型电站一般完全局限于为局部地区供电。联合国工发组织召开的国际小水电第二次会议建议对小水电的规模作以下定义：小水电站为1001~12000kW，小小水电站为101~1000kW，微型水电站为100kW及以下。
     我国在划分小水电容量时，综合考虑了用电负荷要、地方办电能力和机组设备的选择三个主要因素。小水电主要供县、乡工业企业和广大农村用电，考虑到我国农村用电水平还较低，因此不需要把小水电的容量定义得太大；同时建设小水电站时，国家补助有限，主要靠地方各级自筹解决，目前小水电站的投资成本为每千瓦0.8万～1.0万元，若是建一座10MW的小水电站，投资可能近亿元，这时就要考虑到地方的办电能力；此外，我国小水电机组产品系列规格也是划定小水 电容量的考虑因素之一。
     我国小水电的容量界限是与我国国民经济的发展相协调的，尤其与我国农村经济的发展和农村用电水平有关。我国在20世纪50年代，一般称500kW以下的水电站为农村水电站；到60年代，小水电站的容量界限到3000kW，并在一些地区出现了小型供电线路；80年代以后，随着以小水电为主的农村电气化计划的实施，小水电的建设规模迅速扩大，小电站定义也扩大到2.5万 kW ;90年代以后，国家计划委员会（现名国家发展和改革委员会）、水利部进一步明确装机容量5万 kW 以下的水电站均可享受小水电的优惠政策，并出现了一些容量为几万至几十万千瓦的地方电网。