占据地球表面71％的海洋，是个超级巨大的太阳能接收体和储存器。太阳辐射到地球的能量，大部分落在海洋的上空和海水中，其中一部分被海洋吸收，转换为各种形式的海洋能，包括波浪能、温差能、盐差能、海流能等，每年大约对应37万亿度电的能量（3.7x1013 kW . h )。每平方千米的大洋表面水层所含有的能量，相当于3800桶石油燃烧发出的热量，因此有人把海洋称为"蓝色油田"。
     月球、太阳等天体与地球相对运动造成的万有引力变化，也会造成海水的涨落变动，从而提供一定的能量，这就是潮汐能。
     全球海洋能的可再生量很大。根据联合国教科文组织1981年出版物的估计数字，5种海洋能理论上可再生的总量为766亿 kW ，其中温差能为400亿 kW ，盐差能为300亿 kW ,潮汐和波浪能各为30亿 kW ，海流能为6亿 kW 。实际上，上述能量是不可能全部取出利用的，只能利用较强的海流、潮汐和波浪，利用大降雨量地域的盐度差，而温差利用则受热机卡诺效率的限制。估计技术上允许利用的总功率约为64亿 kW ，其中盐差能为30亿 kW ，温差能为20亿 kW ，波浪能为10亿 kW ，海流能为3亿 kW ，潮汐能为1亿 kW 。
     也有学者估计，全球海水温差能可利用功率达100亿 kW ，潮汐能、波浪能、海流能及海水盐差能等可再生功率均为10亿 kW 左右。