绝大多数电气设备都在不同程度上、以不同的形式利用气体介质作为绝缘材料。如架空输电线路各相导线之间、导线与地线之间、导线与杆塔之间的绝缘都利用了空气：高压电气设备的外绝缘也利用了空气。在空气断路器中，压缩空气被用作绝缘介质和灭弧介质；六氟化硫气体更是一种性能优良的绝缘介质。
     气体中流过电流的各种形式，统称为气体放电。气体的分子间距很大，极化率很小，因此，介电常数都接近于1。纯净的、中性状态的气体是不导电的。只有气体中出现了带电质点（电子、正离子、负离子）以后，游离出来的自由电子、正离子和负离子在电场作用下移动，从而形成气体电介质的电导层。产生带电粒子的物理过程称为电离，是气体放电的首要前提。
     气体带电质点的来源：一是气体分子本身发生游离（包括碰撞游离、光游离、热游离等多种形式）；二是气体中的金属电极发生表面游离。
气体放电中，碰撞电离主要是电子和气体分子碰撞而引起的。有时电子和气体分子碰撞非但没有电离出新电子，反而是碰撞电子附着分子，形成了负离子。有些气体形成负离子时可释放出能量。氧、氟、氯等容易形成负离子的气体，称为电负性气体，负离子的形成起着阻碍放电的作用。
     短波射线的光子具有很大能量，当它射到中性原子或分子上时，所产生的游离称为光游离，在气体放电中起着重要作用。
因气体分子热运动状态引起的游离称为热游离。其实质仍是碰撞游离和光游离，只是其能量来源于气体分子本身的热能。