同步电机和异步电机同属于交流电机，虽然这两类电机的运行性能有很大不同，但它们在定子电枢绕组结构及旋转磁场基本理论方面有着许多共同的地方。
     同步电机与异步电机的区别是同步电机的转子转速 n 与电网频率 f 之间具有固定不变的关系。如果三相交流电机的转子转速 n 与定子电流的频率 f 满足 n =60f/ p ，这种电机就称为同步电机。而异步电机的转子转速 n <60f/ p 。
     同步电机主要用来作为发电机运行。在现代电力系统中，无论是火力发电、水力发电、或是核能发电等，几乎全部采用同步发电机，以维持与电网频率一致，便于电力的生产与调度，同步发电机是各类发电厂的核心设备之一。
     同步电机还可作为电动机使用，对不要求调速的大功率生产机械，常用同步电动机来驱动，如轧钢机、电力推进装置、空气压缩机，鼓风机和泵等。
同步电动机的最大优点是通过调节励磁电流可以方便地改变同步电动机的无功功率。过励时从电网吸收超前无功功率，欠励时从电网吸收滞后无功功率。
     随着电力电子技术和计算机控制技术的不断发展，变频调速在同步电动机的调速系统中得以实现，它没有直流电机的机械换向器，用电子换向来代替，可以得到与直流电机同样的性能，但容量更大、电压和转速更高，使同步电动机的应用场合不断扩大。
同步电机还可以作为同步补偿机使用，它实际上是一台接于电网的空载运行的同步电动机，也称同步调相机，向电网发出感性或容性的无功功率，用以改善电网的功率因数。