水力发电是一种把水的势能和动能转换为机械能，再把机械能转换为电能的能量转换过程。其基本原理就是，利用水的重量与水流的冲击力推动水轮机，再由水轮机带动发电机发电，最后通过变压器和输配电设备，将电能输送到电网或直接供用户使用。
     水力发电技术是研究将水能转换为电能的工程建设和生产运行等技术经济问题的科学技术。水能属于一次能源，转换为电能后称为二次能源，在能量转换过程中，并不消耗水量资源，而仅仅是利用了江河流动所具有的能量。水力发电的任务就是要集中利用这种被无益消耗掉的水能，以产生工农业生产和人们日常生活中广泛利用的电能。
     水能为自然界的再生性能源，随着水文循环周而复始，重复再生。水力发电在水能转换为电能的过程中不发生化学变化，不排泄有害物质，对环境影响较小，因此被认为是一种可再生的清洁能源。