潮汐是人类最早认识和利用的海洋动力资源。我国对潮汐能的利用是最早的，可以追溯到1300多年以前的唐朝。公元6-7世纪，我国就有沿海居民利用潮汐磨来碾磨谷物，出现了一些利用潮汐来推磨的小作坊。近些年在山东省的蓬莱地区发现了这种早期的潮汐磨。
     公元10世纪左右，在波斯湾的巴士拉沿岸，人们开始以潮汐能为动力驱动水车进行面粉加工。公元11-12世纪，法国、英国、西班牙的大西洋沿岸也出现了潮汐磨坊，有些一直沿用到20世纪。在英国萨福尔克至今仍保留着一个12世纪的潮汐磨，还在碾谷子供游客参观。
     16世纪，俄国沿海居民也使用过类似的潮汐能水磨。到18世纪，在俄国阿尔汉格尔斯克还出现了以潮汐能为动力的锯木厂。
     欧洲西海岸的潮汐磨坊使早期工业国家走上发财致富的道路，并把它带到美洲新大陆。1600年法国人在加拿大东海岸建起美洲第一个潮汐磨。
     有一些潮汐磨的设计是比较先进的。1438年马里诺设计了一个现代化潮汐动力站。在涨潮时让海水通过一条运河进入一个池子中，在退潮时水通过另一条运河推动一个磨的齿轮，再回到海中去。1713年，敦刻尔克的佩尔泽发明了双向利用的潮汐磨，不但可以利用涨潮流，也可利用落潮流，同时还可自动开关闸门。到了20世纪，潮汐能的魅力达到了高峰，人们开始利用海水上涨下落的潮差能来发电。