我国古代的科学家很早就认识到潮汐和月亮有关。例如，我国东汉时期著名的思想家王充就说过"涛之兴也，随月盛衰"；唐代诗人张若虚的《春江花月夜》中的"春江潮水连海平，海上明月共潮生"，也形象地描述出海潮和月亮的关系。后来人们进一步认识到潮水是一种"此盈彼竭，往来不绝"的波动现象，"潮之涨退，海非增减，盖月之所临，则水往从之"。
     在17世纪牛顿发现万有引力（任何两个物体之间都存在引力，太阳、月亮与地球之间也有这种力）之后，18世纪出现了潮汐的 动力理论。人们对潮汐现象产生的原因有了进一步的认识。
     潮汐是由于太阳和月球对地球各处引力的不同所引起的海水有规律的、周期性的涨落现象。
     如果认为月球对地心的引力，是月球对整个地球的平均引力，那么地球对着月球的一面，由于距离月球较近，海水所受引力较大，从而使得海面向上涌起。而背离月球的一面距离月球较远，海水所受的引力小于月球对地球的平均引力，但地球的离心力相同，造成海水有远离地心的趋势，因而海水也会上涨。实际上，太阳也有类似的影响，只是因为距离太远，其作用不如月球明显。太阳和月球引起的海水上涨，分别称为太阳潮和太阴潮。
     农历每月的初一，太阳和月球位于地球的同侧，三者近似在一条直线上，太阳和月球的引力方向相同，合力最大，太阳潮和太阴潮同时同地发生，就形成大潮。每逢农历十五日，太阳和月球分别位于地球两侧，并与地球近似在一条直线上，面向月球的太阴潮和背离太阳的太阳潮共同作用，背离月球的太阴潮和面向太阳的太阳潮共同作用，也形成大潮。这就是"初一、十五涨大潮"的来历。
当太阳和月球相对于地球成直角方向时，太阳潮的落潮和太阴潮的涨潮二者共同作用，会相互抵消，形成潮势较弱的小潮。我国民间有"初八、二十三，到处见海滩"的说法。太阳和月亮引力形成潮汐。