广义的潮汐发电，按能量利用的形式分为两种：一种是利用潮汐时流动的海水所具有的动能驱动水轮机再带动发电机发电，称为潮流发电；另一种是在河口、海湾处修筑堤坝形成水库，利用水库与海水之间的水位差所蓄积的势能来发电，称为潮位发电。
     利用潮汐动能发电的方式，又有两种具体的实现方式：一种是将特殊设计的涡轮机置于接近浅海海底或深海的海水中，用水流直接推动涡轮机，有点类似风力发电，是一种海流发电；一种是在港湾、河口或开挖的水道中水流较大的位置（一般要求流速大于1m/s）设置水闸，在水闸闸孔中安装水轮机来发电。
     在水道闸口放置水轮机，利用潮流动能发电的方法，可利用原有建筑，结构简单，造价较低，若安装双向发电机，则涨潮、落潮时也都能发电。但由于潮流流速周期性地变化，因而发电时间不稳定，发电量也小，目前一般很少采用。但在潮流较强的地区或某些特殊的地区，也可以考虑采用这种方式。
     建成水库，利用潮汐势能发电的方法，需要建筑较多的水工设施，因而造价较高，但发电量也较大。这种方式是潮汐发电的主流。通常所说的潮汐发电，指的就是这种方式。